1、美人鱼的传说在热带涨藻丛生的浅海水域以及某些河流中，栖息着几种性情安静的“公民”，这就是海牛。
2、虽然它种类不多，但在动物的分类上却独占一目，叫作海牛目。
3、其实，海牛并不象牛，它既无黄牛那种锋利的犄角，又无粗壮有力的四肢，海牛除了独具一格的口部特征外，整个身体的轮廓倒颇似海豚，不过其粗糙如象的皮肤、遍布全身的稀疏刚毛和呆钝层懦的个性，又使它与聪明灵巧的海豚迥然有别。
4、更具特征的是海牛天生一付丑陋的面孔，其唇厚而上翘，前端如盘，宛如戴上的口罩；鼻孔几乎被挤到头顶上去了，嘴也被“挤”得向下张开着，加之后端有着不甚大的獠牙，不少人推测它和象有英雄模范些亲缘关系。
5、它的眼睛不大，两个鼻孔就象是用手指戳成的洞，但在水里可关闭，它没有外耳壳，嘴的周围触毛密布，使它的相貌更加难看。
6、但令人不可思议的是，海牛这种普通的海栖或河栖的哺乳动物既无什么神秘莫测的本领，又无什么惹人注目的独特之处，但它却获得至高无上的高雅称呼-----“人鱼”或“美人鱼”，并且由此雅称衍生出无数离奇而又美丽的传说和神话，在国内外的民间和媒体上广为流传。
7、我国历代的文人雅士们也有将此撰写成文，记入古书。
8、例如南朝的《述异记》中说，南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会掉泪。
9、《组异记》中也说，宋代有个名叫查道的人出使高丽，见一妇女，出没水上，腮后披发。
10、相传哥伦布在目睹过海牛之前就听过一些关于美人鱼这一神秘而又美丽的传说，当时他已经沉浸于对美人鱼的神往和浓厚的兴趣之中，并且满怀希望的用自己心爱的情妇的名字“安娜”来给它命名。
11、直到后来一次航海的途中水手们捕捉到了一只海牛并且告诉哥伦布这东西就是他一直想见到的美人鱼的时候，哥伦布简直不敢相信自己心中美丽又神圣的“安娜”会是这样一幅丑陋的嘴脸，竟然还不如一头母猪可爱。
12、于是哥伦布怀着失望的心情决定让她心目中“美丽”的“安娜”做为自己的晚餐，当晚，他食用了这位“安娜”，认为肉色和味道酷似小牛肉，加之它们以草为食，体内的构造和鱼毫无相似之处，就推测它们不是鱼而是真正的小牛，自那以后，海牛就被叫开了。
13、当然，“安娜”这一具有讽刺意义的命名就象家丑一样随之被悄悄的掩盖了。
14、然而人类为何会把海牛认为是美人鱼呢？最具有说服力的要属海牛有两个乳房，象人的拳头那么大，都位于胸部鳍肢下，与人的乳房位置相似。
15、这大根式就是将其取名人鱼的最大根据吧。
16、甚至有人说它是用鳍肢抱仔竖立在水里喂奶，上身露出水面，其状颇似人形，其实并非如此，海牛喂奶的时候是水平的浮在水面上，身体略侧，从来没有过竖立于水面的喂奶姿势。
17、究竟人们为何把海牛取名为“人鱼”，至今还没有一个科学的根据来证明这一点。
18、传说虽然只是传说，它不代表任何科学依据也没有实际的意义，但人鱼的确是主观存在的，海牛被人取名为美人鱼，但它不能代表美人鱼。
19、美人鱼这一形像千百年来一直被人们所喜爱和传颂，她这种美恐怕连维纳斯和蒙娜利莎都要逊色三分了。
20、美人鱼，她已经成为一种概念、一种图腾被世人所认可，也是大自然给我们心灵上美好的恩赐，而我们，应该把这种恩赐以我们的方式回报给大自然。
21、虽然她不曾进入任何人的视线内，但她永远留在我们的记忆中，正因为这样，她可以让世人有中够的想象空间去塑造她、去美化她。
22、所以说，美人鱼的这种魅力是神圣的，是完美的，是永恒的。
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